Une nouvelle pleine d’espoir au ZOO Planckendael : l’éléphante d’Asie May Tagu est enceinte. La future naissance d’un éléphanteau constitue un événement majeur pour cette espèce menacée à l’état sauvage. Il s'avère en plus que c’est le mâle Kanvar qui en est le père. « Une surprise, puisqu’il avait été relégué dans la « friendzone » par les femelles. Il semble finalement que Kanvar ait été bien plus qu'un simple ami pour May Tagu, plaisante le coordinateur Ben. « C’est une excellente nouvelle, car il laisse ainsi au ZOO Planckendael un héritage génétique précieux après son départ, et nous offre son tout premier descendant. »
De l’espoir pour une espèce vulnérable
L’éléphant d’Asie est en difficulté, aussi bien à l’état sauvage que dans les parcs animaliers. Outre la perte de son habitat, le virus de l’herpès chez l’éléphant représente une sérieuse menace, plus particulièrement pour les jeunes animaux. C’est la principale cause de mortalité chez les éléphanteaux, que ce soit dans les zoos ou dans la nature, à l’échelle mondiale.
Depuis de nombreuses années, le ZOO Planckendael figure en première ligne dans la lutte contre ce virus. Le parc investit dans la recherche scientifique et œuvre activement, en collaboration avec l’Université d’Utrecht, au développement d'un vaccin. Grâce à un suivi intensif et une surveillance rigoureuse, notamment par des analyses de sang régulières, les éléphanteaux bénéficient aujourd’hui d'une meilleure protection. Le décès de l’éléphant Qiyo en 2018 a marqué un tournant important.
« Une naissance reste particulière, mais chez les éléphants, elle suscite beaucoup d’émoi et d’espoir. Grâce aux recherches et à la collaboration internationale, nous sommes aujourd'hui bien mieux armés pour offrir un bon départ dans la vie à nos jeunes animaux, » explique le coordinateur Ben Van Dyck.
Une surprise de taille : Kanvar, père contre toute attente
Le père du futur jeune éléphant s’avère être le mâle Kanvar. C’est surprenant, car on a longtemps pensé qu'il n’était pas parvenu à féconder les femelles. Dans le cadre du programme de conservation de l’espèce, le parc avait même décidé d’accueillir Upali, un mâle reproducteur expérimenté, afin de garantir l’avenir du troupeau. Cette grossesse prouve aujourd'hui que Kanvar a été fructueux avec May Tagu. Une évolution inattendue, mais tellement précieuse pour cette importante lignée génétique.
Kai-Mook est également un maillon essentiel pour la continuité du troupeau, mais elle ne se laisse pas saillir par le mâle Kanvar. Kanvar va donc déménager en mai vers le parc français Le Pal où il poursuivra son rôle de reproducteur. Son départ laisse une empreinte supplémentaire : par le biais du futur petit de May Tagu, il lègue un nouveau représentant de sa lignée au ZOO Planckendael.
Mesurer, c’est savoir
La grossesse de May Tagu a été confirmée par des analyses hormonales d’échantillons d’excréments réalisées au Chester Zoo (UK), spécialisé en fertilité. Cette méthode non invasive permet un suivi rigoureux du cycle et de la gestation des éléphantes.
La patience est de mise dans le programme de conservation de l’éléphant. Les éléphantes n'ont un cycle que tous les trois mois, ce qui limite les chances de fécondation. En outre, leur durée de gestation est d’environ 650 jours, soit à peu près 22 mois. Si tout se passe bien, de nouveaux barrissements résonneront dans le temple des éléphants l’été prochain.
Une famille soudée, la meilleure salle de travail
Le troupeau d’éléphants du ZOO Planckendael se compose d'une solide lignée de femelles, avec Kai-Mook et May Tagu et leurs filles, désormais fécondables, Suki et Tun Kai. Les éléphants sont de véritables animaux familiaux. Comme dans la nature, les femelles s'accompagnent mutuellement pendant la grossesse et la naissance. Cette structure sociale apporte sérénité, expérience et soutien, des facteurs cruciaux pour un accouchement réussi. Les naissances antérieures au ZOO Planckendael se sont d'ailleurs déroulées de manière fluide et naturelle, au milieu du troupeau.