Deux petites têtes, une maman aux aguets et un déménagement qui se fait toujours dans les règles de l’art, un bébé après l’autre. Amber, une femelle panda roux appartenant à une espèce menacée, garde pour l’instant sa progéniture bien à l’abri des regards. Mais elle a été surprise alors qu’elle transportait ses petits, un par un, vers une autre cachette au ZOO Planckendael. Un moment magique et un vrai soulagement pour toute l’équipe, car ces jumeaux se sont fait attendre. Avec un peu de chance, les visiteurs pourront déjà apercevoir les deux petits pandas roux.
Les soigneurs avaient notamment déduit la gestation d’Amber de sa prise de poids. Plusieurs abris avaient donc été préparés pour la naissance, mais les jours passaient. « Nous commencions doucement à nous dire que cela n’arriverait peut-être plus », raconte le soigneur Dieter. « Amber a mis bas assez tard cette année. Et puis, tout à coup, nous l’avons vue sur les images des caméras transporter ses petits, un par un. Un vrai bonheur ! »
D’adorables boules de poils vulnérables
Les pandas roux vivent dans les fragiles forêts de bambous de l’Himalaya, en Asie. Leur habitat est sous pression et l’espèce est menacée. La naissance de ces jumeaux est donc à la fois une nouvelle attendrissante et un événement important pour la conservation de l’espèce.
Le ZOO Planckendael participe au programme européen de conservation des pandas roux. La reproduction est coordonnée à l’échelle internationale afin de préserver une diversité génétique aussi grande que possible. La population vivant dans les parcs zoologiques constitue ainsi une importante population de réserve pour l’espèce et peut, lorsque cela est possible, contribuer à des réintroductions dans la nature.
Le ZOO Planckendael soutient également le Red Panda Forest Guardians Project. Des gardes forestiers locaux sont formés pour protéger les pandas roux et leur habitat, suivre les populations et lutter contre le braconnage. La population locale est elle aussi impliquée dans la protection de la forêt et bénéficie d’un soutien pour développer des sources de revenus alternatives et durables, comme l’apiculture.
Un timing parfait
Chez les pandas roux, l’amour est une question de timing parfait. Pendant la courte saison de reproduction annuelle, une femelle n’est réceptive à l’accouplement que pendant 18 à 24 heures. Si toutes les conditions sont réunies au moment opportun, un à deux petits voient le jour quelque quatre mois et demi plus tard. Les petits d’Amber sont probablement nés fin juillet.
Chez le panda roux, l’ovule fécondé peut rester quelque temps en dormance avant de s’implanter dans la paroi de l’utérus. Le véritable développement de l’embryon ne commence donc que plus tard, et le délai entre l’accouplement et la naissance peut fortement varier. Ce mécanisme permet à la naissance d’avoir lieu à un moment favorable, lorsque les conditions sont optimales pour la mère et ses petits.
« C’est ce qui rend chaque naissance réussie si particulière », explique Dieter.
« Cette année, nous avons en plus eu la chance de bien voir les petits sur les images des caméras lorsqu’Amber les déplaçait. Elle les saisit délicatement, un par un, par la peau du cou et choisit elle-même l’endroit où elle estime qu’ils seront le plus en sécurité. Amber dispose pour cela de plusieurs abris. » Ces déplacements sont un comportement naturel : ils permettent de disperser les traces olfactives et de réduire le risque qu’un éventuel prédateur retrouve les petits.
Silence dans le nid
À noter que ces jumeaux se comportent très différemment du précédent petit d’Amber. Alors que l’an dernier, les soigneurs entendaient clairement des petits couinements en provenance du nid, cette année, c’est le silence qui domine. Là encore, il s’agit d’un instinct de survie : moins les jeunes pandas roux font de bruit, moins ils risquent de trahir leur présence dans la nature.
Les petits naissent aveugles et sourds et sont entièrement dépendants de leur mère au cours des premières semaines de leur vie. Amber et ses jumeaux jouissent dès lors pour le moment d’une tranquillité absolue. Vers l’âge de neuf semaines aura lieu une première étape marquante : les petits seront pucés et passeront un examen médical.
Avec un peu de chance, les visiteurs peuvent d’ores et déjà apercevoir maman Amber lorsqu’elle transporte ses petits, un par un, d’un abri à l’autre. Sinon, il leur faudra encore un peu de patience ! Bientôt, ces deux petites merveilles se montreront d’elles-mêmes au public qui aura alors deux fois plus de pandas roux à admirer.