ZOO Planckendael en zijn Foundation zetten opnieuw een jonge monniksgier uit in Bulgarije. Als coördinator van het Europese soortbehoudsprogramma (EEP) en stamboekhouder voor de monniksgier, herintroduceert het park voor de vierde keer één van deze indrukwekkende aaseters in Bulgarije. De jonge mannelijke monniksgier Aleksi, geboren in ZOO Planckendael, krijgt de kans om mee te bouwen aan een toekomst voor zijn soort in de natuur.
Kweken met monniksgieren is niet eenvoudig. Omdat monniksgieren bijzonder kieskeurig zijn bij hun partnerkeuze, beschikt ZOO Planckendael over een datingvolière waar vogels vanuit heel Europa zelf een partner kunnen kiezen. Compatibele koppels verhuizen naar het Breeding Centre, het afgeschermde kweekcentrum achter de schermen van het park. Met succes: sinds 1996 werden in ZOO Planckendael 26 monniksgieren geboren. Eén van die jongen is Aleksi.
Succesvolle kweek maakt natuurherstel mogelijk
Monniksgier Aleksi kon uitgezet worden dankzij het succes van het Europese soortbehoudsprogramma (EEP) voor monniksgieren, dat door ZOO Planckendael wordt gecoördineerd. Het programma bouwt aan een genetisch gezonde reservepopulatie in dierentuinen, die niet alleen de soort veiligstelt, maar ook herintroducties in de natuur mogelijk maakt. De voorbije 35 jaar werden vanuit het EEP al een vijftigtal monniksgieren uitgezet om de wilde populaties in Europa te versterken.
"Zodra er voldoende vogels geboren worden binnen het Europese soortbehoudsprogramma om de genetische back-uppopulatie gezond te houden, kunnen jonge dieren ingezet worden voor herintroductieprojecten. Aleksi is daar een mooi voorbeeld van. Hij krijgt de kans om bij te dragen aan het herstel van de wilde populatie in Bulgarije", vertelt Frédéric Verstappen, curator vogels van ZOO Planckendael en coördinator van dit EEP.
Van Mechelen naar Bulgarije
Een monniksgier laten kiezen voor de wijde wereld is veel meer dan een deurtje openen. Toen Aleksi naar Bulgarije vertrok, was hij ongeveer vijf en een halve maand oud. Voor zijn vertrek werd hij gechipt, medisch onderzocht en bevestigden wetenschappers van het park via DNA-analyse dat het jong een mannetje is. Zijn genetische gegevens werden toegevoegd aan de databank van het Europese soortbehoudsprogramma.
In Bulgarije verbleef Aleksi eerst enkele maanden in een acclimatisatievolière met andere jonge monniksgieren. Zo konden de vogels wennen aan hun nieuwe leefgebied. Dat vergroot de kans dat ze zich in het gebied vestigen, een partner vinden en zich voortplanten. Na die gewenningsperiode werden ze vrijgelaten. Dankzij een satellietzender kunnen onderzoekers de bewegingen van Aleksi nauwkeurig opvolgen.
Verbinden van versnipperd leefgebied
Met een spanwijdte van bijna drie meter behoort de monniksgier tot de grootste vogels van Europa. Toch wordt zijn toekomst bedreigd. De soort ging de voorbije eeuw sterk achteruit door vergiftiging, habitatverlies en verstoring.
Ooit leefde de monniksgier van het Iberisch Schiereiland tot de Balkan en in grote delen van Azië. Vandaag zijn de verschillende populaties van elkaar geïsoleerd. Dankzij herintroducties worden de oostelijke en westelijke populaties opnieuw met elkaar verbonden, met als doel een duurzame, zichzelf in stand houdende populatie in Zuidoost-Europa.